Voor het eerst hebben wetenschappers "magnetische switchbacks" waargenomen vlakbij de aarde — een dramatisch zonnefenomeen dat nu is bevestigd in de magnetische omgeving van onze planeet. Deze scherpe, S-vormige knikken in de magnetische veldlijnen werden ooit gedacht alleen dicht bij de zon voor te komen. Nu, met behulp van gegevens van NASA’s Magnetospheric Multiscale (MMS) missie, hebben onderzoekers ze gedetecteerd in de magnetosheath — de turbulente grenslaag waar de zonnewind voor het eerst tegen de beschermende magnetische schild van de aarde botst. De switchbacks ontstaan door magnetische reconectie: tegenovergestelde magnetische veldlijnen knappen uit elkaar, verbinden opnieuw en draaien explosief weer samen, waardoor deze hoogenergetische, zigzagstructuren ontstaan. Deze baanbrekende ontdekking toont aan dat switchbacks niet exclusief zijn voor de corona van de zon — ze kunnen zich vlak bij onze deur vormen, waardoor wetenschappers een natuurlijk laboratorium hebben om de onzichtbare krachten die het ruimteweer beheersen te bestuderen. De implicaties van deze ontdekking reiken veel verder dan de basiswetenschap, aangezien deze magnetische gebeurtenissen de belangrijkste drijfveren zijn van ruimteweer. Door te begrijpen hoe switchbacks zich vormen en zich gedragen nabij de aarde, kunnen onderzoekers beter geomagnetische stormen voorspellen die schitterende aurora's veroorzaken, terwijl ze ook GPS-satellieten, communicatienetwerken en elektriciteitsnetten bedreigen. Deze doorbraak biedt een cruciaal nieuw stuk van de puzzel in hoe de aarde interacteert met de onophoudelijke energie van de zon, wat ons helpt de geavanceerde technologie die we elke dag gebruiken te beschermen. [NASA’s MMS-missie detecteert eerste magnetische switchback nabij de aarde. NASA Goddard Space Flight Center]