Le culle della civiltà in tutto il mondo

Per la maggior parte della storia umana, le persone vivevano in piccoli gruppi che si spostavano spesso e lasciavano poco dietro di sé. Poi, in alcuni luoghi specifici, quel modello si interruppe. Le popolazioni si stabilirono permanentemente, i campi venivano coltivati anno dopo anno e i villaggi si espandevano in città che non dipendevano più dal movimento costante per sopravvivere. Nell'Asia sudoccidentale, le inondazioni stagionali lungo il Tigri e l'Eufrate lasciavano un nuovo strato di limo sulla pianura alluvionale, permettendo raccolti ripetuti di grano e orzo. Quel surplus sosteneva città densamente popolate, artigiani a tempo pieno e governanti che organizzavano canali di irrigazione e immagazzinavano cereali. Nella valle dell'Indo, città come Mohenjo-daro seguivano griglie stradali standardizzate e sistemi di drenaggio, suggerendo una pianificazione coordinata su una scala raramente vista altrove all'epoca. Cambiamenti simili si sono verificati lontano dalla Mesopotamia. Nella Cina settentrionale, si formarono stati primitivi lungo il Fiume Giallo, dove i suoli di loess erano facili da coltivare ma soggetti a inondazioni distruttive che richiedevano un controllo collettivo. Nella Mesoamerica, l'agricoltura del mais sosteneva popolazioni in crescita senza l'aiuto di grandi fiumi, mentre nelle Ande, gli agricoltori scolpivano terrazze su pendii ripidi e domesticavano le patate ad alta quota vicino al Lago Titicaca. Nessuna di queste regioni imparò dalle altre. La scrittura, le città e la leadership formale apparvero separatamente, plasmate dai paesaggi e dai vincoli locali. Una volta stabilite, queste società si espandevano verso l'esterno, alteravano i loro ambienti e lasciavano registrazioni, rovine e tradizioni che ancora oggi definiscono ampie parti del mondo.